因为激光具有能量高、单色性、相干性和方向性好等特色，很快就被兵器制造商相中，被应用在各种兵器体系中，并在各类战役中证明了本身的价值。20世纪70年代，激光被用于制导炸弹的扶引设备，美国“宝石路”系列激光制导炸弹在越战中大显神威。据统计，在1972—1973年美军在河内和海防邻近投进的“宝石路”炸弹的射中方针率到达48%，之前美军运用的炸弹的射中率仅为5%，激光兵器对美军带来了颠覆性的战场改动。
事实上，激光兵器是一种定向能兵器。按作战用处不同，可分为战术激光兵器和战略激光兵器两大类。其间战术激光兵器是使用激光作为能量，像常规兵器相同直接对敌方人员、坦克飞机等进行杀伤损坏，冲击间隔在20km左右。而战略激光兵器更像是一种“大杀器”，可进犯数千里之外的洲际导弹，还可进犯太空中的侦查卫星和通信卫星等。可以说，高基高能激光兵器是攫取宇宙空间优势的抱负兵器，因而国际各首要军事大国都不吝消耗巨资进行研制探究。
现在，国际上研制高能激光兵器的国家除了美国以外，还有俄罗斯、英国、法国和德国等国，其间美国的开展前史最早、技能水平最高，是激光兵器范畴名副其实的“领头羊”。通过不断的研制，美国激光兵器现已有了很大开展，范畴包含低能激光兵器和高能激光兵器。其间，低能激光兵器如“缸鱼”式激光致盲兵器就早已配备部队并在海湾战役中牛刀小试。
而高能激光兵器则名副其实地成为美军的“撒手锏”。天基激光兵器是美国远期全球导弹防护能力的重要组成，可在全国际内炸毁大气层中的导弹和太空卫星。地基反卫星激光兵器首要使用高能激光对卫星上光电传感设备做损坏。机载激光兵器是一种战区防护激光兵器，首要用来炸毁战区弹道导弹、低轨迹卫星和战斗机。战术高能激光兵器的使命是阻拦近程火箭弹、巡航导弹、反辐射导弹及各种飞机，其间较老练的有美国诺格公司“天空卫兵”机动性战术高能激光防空兵器体系，该体系现在已在以色列等国成功布置。这些兵器体系，通过长时间的技能讨论研讨和重复实验，现已证明其用作高能激光进犯的可行性，有些乃至现已成功布置。
